Europa Clipper – флагманская научно-исследовательская миссия НАСА, предполагающая запуск к Юпитеру космического аппарата, в задачи которого будет входить изучение спутника Юпитера Европы. На втором этапе миссии запланирован запуск посадочного аппарата для Европы. Запуск орбитального модуля должен был состояться в 2023 году на сверхтяжелой ракете-носителе SLS.

В письме от 27 августа офис генерального инспектора НАСА отметил, что лунная пилотируемая программа «Артемида», анонсированная весной этого года, негативно скажется на сроках планирования миссии Europa Clipper. Ракеты SLS будут использованы для запуска лунных миссий в 2023 и 2024 годах, а потому межпланетной станции к Юпитеру будет возможен только в 2025 году.

Кроме того, генеральный инспектор отметил, что перевод миссии на другую ракету позволил бы сэкономить агентству до $300 млн. Во-первых, дополнительные два года задержки запуска обойдутся НАСА в $250 млн. Во-вторых, SLS – достаточно дорогая ракета. Около $700 млн можно сэкономить, если отказаться от нее в пользу другой ракеты. С другой стороны, запуск на ракете более легкого класса означает, что время полета Europa Clipper до Юпитера вырастет, а вместе с ним и накладные расходы. Содержание программы в дополнительные годы полета обойдется НАСА приблизительно в $650 млн.

Любопытно, что эти цифры позволяют определить приблизительную стоимость одного пуска SLS. Ранее НАСА рассчитывало удержать стоимость ракеты в пределах $500 млн, но независимые эксперты предупреждали, что она может оказаться в 2-3 раза выше. Помимо SLS, запуск Europa Clipper можно осуществить на ракете Falcon Heavy или Delta IV Heavy, однако генеральный инспектор в своем письме имеет в виду именно вторую: он особо предупреждает, что компания ULA планирует выводить Delta IV Heavy из производства, а потому, если НАСА захочет сменить носитель, делать это надо быстро. Согласно заявлению главы ULA Тори Бруно, сделанному в феврале 2018 года, стоимость пуска одной Delta IV Heavy составляет $350 млн. Однако открытые данные о контрактах свидетельствуют о том, что с учетом пусковых услуг ракета обходится ВВС США в более чем $400 млн.

Таким образом, стоимость одного пуска SLS составляет не менее $1,1 млрд.

Коммуникационный спутник ChinaSat-18 (Zhongxing-18) был выведен на геопереходную орбиту 19 августа при помощи ракеты CZ-3B («Великий поход-3B»). Спутник был построен на платформе DFH-4E корпорации China Great Wall Industry. Это первый космический аппарат на модернизированной версии платформы DFH-4. Масса аппарата составила 5,2 т. Он должен был проработать на орбите 15 лет.

Официальной информации о состоянии спутника нет до сих пор, однако слухи о неполадках на нем появились почти сразу после запуска. Спустя 10 суток, аппарат так и не начал подъем орбиты.

Некоторые слухи утверждают, что ChinaSat-18 не смог раскрыть солнечные батареи. Аналогичные проблемы возникали у спутников на платформе DFH-4 в 2006 и 2008 году. Всего на этой платформе был построен 21 космический аппарат. Подтверждений этих слухов нет, но если они верны, то сейчас связь с космическим аппаратом уже должна быть потеряна из-за истощения запасов энергии в аккумуляторах.

По данным журнала SpaceNews, ChinaSat-18 был застрахован на $250 млн китайской компанией People’s Insurance Company of China, но связанные с ним риски были перестрахованы на международном рынке. Таким образом, основные потери из-за неудачи понесут международные страховщики. Для них это станет тяжелым ударом на фоне потери спутника Falcon Eye 1 при аварии европейской ракеты «Вега» в июле. Спутник, разработанный для ОАЭ, был застрахован на $415 млн. Выплаты по обоим случаям, вероятно, превысят страховые платежи за 2019 год.